Los perros son el huésped natural, y los gusanos del corazón han sido un problema al menos desde 1922 cuando se descubrieron por primera vez. Hoy en día, los gusanos del corazón se encuentran en todo el mundo.
¿Qué son los gusanos del corazón?
El gusano del corazón Dirofilaria immitis pertenece a un grupo de parásitos llamados filarids y es un tipo de gusano redondo. Viven en las cavidades cardíacas derechas y las arterias pulmonares, los pulmones, de los perros infectados. Como puede imaginar, los pulmones y el corazón llenos de gusanos pueden dañar e interferir con la función normal de los órganos.
No podrás saber si tu cachorro tiene gusanos del corazón. No puedes verlos de la misma manera que las pulgas o las garrapatas. Y tu cachorro ni siquiera actuará enfermo hasta que haya estado infectado durante bastante tiempo.
Ciclo de vida del gusano del corazón
Un huésped intermedio, el mosquito, es necesario para transmitir la enfermedad. Los mosquitos ingieren gusanos del corazón del bebé llamados microfilarias cuando toma una comida de sangre de un perro ya infectado.
Los parásitos inmaduros pasan unas tres semanas desarrollándose dentro del mosquito y migran a las partes bucales del insecto. Cuando el mosquito vuelve a comer sangre, las larvas se depositan sobre la piel y entran al cuerpo del nuevo huésped a través de la picadura que dejó el mosquito.
Una vez dentro del cuerpo del perro, el gusano del corazón inmaduro se somete a más mudas y etapas de desarrollo. Finalmente, migra al corazón y las arterias pulmonares donde madura.
Los gusanos adultos pueden alcanzar de 4 a 12 pulgadas de largo. No es raro que los perros infectados lleven docenas de gusanos; Se han encontrado más de 250 en un solo perro. Los gusanos adultos se aparean y las hembras arrojan hasta 5000 microfilarias cada día en el torrente sanguíneo del perro. Estas microfilarias deben ser ingeridas por un mosquito para continuar su desarrollo, pero pueden permanecer vivas e infecciosas en el torrente sanguíneo del perro hasta por tres años.
El ciclo de vida dura entre seis y siete meses. Los cachorros pueden infectarse con microfilarias y no mostrar signos de enfermedad, incluso cuando se realizan pruebas durante muchos meses. Es posible que no muestren síntomas durante años, pero el daño continúa mientras estén infectados.
Todos los perros pueden contraer la enfermedad, pero los que lo hacen están más expuestos a los mosquitos. Eso significa que los cachorros al aire libre que viven cerca de los principales lugares de reproducción de mosquitos, como los pantanos o el agua estancada, corren el mayor riesgo.
Síntomas de la enfermedad del parásito del corazón
Los gusanos del corazón pueden vivir en el perro hasta por cinco años. Inicialmente, el perro puede no mostrar ningún efecto negativo, pero los síntomas se desarrollan y empeoran con el tiempo. Los signos comunes son tos, dificultad para respirar y resistencia al ejercicio. Los cachorros infectados pueden desmayarse después de un juego o juegos exuberantes.
Finalmente, el perro se vuelve débil, apático, pierde peso y puede toser sangre. Los signos graves de la enfermedad en etapa tardía son la insuficiencia cardíaca congestiva que puede provocar colapso repentino y la muerte.
Diagnóstico
Las pruebas tradicionales buscan microfilarias en el torrente sanguíneo. El veterinario extrae una muestra de sangre del perro y la mira bajo el microscopio para encontrar los gusanos bebés. El diagnóstico moderno se basa en una combinación de factores. En lugar de buscar visualmente la microfilaria, las pruebas de detección de antígeno en sangre pueden detectar la presencia de gusanos hembras adultas incluso antes de que hayan tenido bebés. Las radiografías y la ecocardiografía examinan los cambios cardíacos y pulmonares, y el análisis de orina busca signos reveladores de proteínas.
Los perros se dividen en cuatro categorías una vez diagnosticados. La categoría de menor riesgo, Clase 1, tiende a ser perros jóvenes o aquellos con infecciones tempranas y pocos síntomas sin daño cardíaco visible. Los perros de Clase II moderadamente afectados tienen síntomas leves o intermitentes, aunque todavía tienen una salud relativamente buena, pero tienen evidencia de daño cardíaco. Los perros de clase III se ven gravemente afectados. Los perros con Síndrome Caval de Clase IV colapsan y morirán de su carga de gusanos a menos que los gusanos sean extirpados quirúrgicamente.
Tratamiento
El tratamiento del parásito del corazón aborda las diferentes etapas de la vida del parásito. Las microfilarias recién nacidas que nadan en el torrente sanguíneo, y las etapas "adolescentes" que migran a través de la piel del perro, deben eliminarse primero. Eso tiene dos propósitos.
Si solo se tratan los gusanos adultos en el corazón, estos parásitos inmaduros los reemplazarían a medida que maduran. Matar a estos parásitos inmaduros primero también reduce la cantidad de adultos que luego necesitan ser tratados. El propietario puede administrar algunos de los medicamentos preventivos mensuales en el hogar durante dos o tres meses para eliminar de forma segura estos gusanos inmaduros antes de tratar a los adultos.
Una vez que los parásitos inmaduros han sido tratados, los gusanos adultos se matan con una serie de dos o tres tratamientos de un veneno para matar gusanos llamado diclorhidrato de melarsomina. Esta sustancia está relacionada con el arsénico y se inyecta en los músculos de la espalda del perro. Este tratamiento puede ser difícil incluso para el cuerpo de un perro sano. La inyección duele y puede requerir medicamentos para el dolor y atención de seguimiento para prevenir un posible absceso.
El perro tratado puede irse a casa, pero debe permanecer confinado durante al menos un mes. Eso permite que los gusanos muertos sean absorbidos por el cuerpo. El ejercicio podría hacer que los restos de gusanos muertos se muevan al torrente sanguíneo y provoquen una embolia de bloqueo que dañe los pulmones o provoque una insuficiencia cardíaca.
Opción de tratamiento con ivermectina
El tratamiento de inyección puede ser doloroso y bastante costoso. En el pasado, los perros de bajo riesgo diagnosticados como de Clase I en cambio podían ser tratados a largo plazo con productos preventivos contra el parásito del corazón a base de ivermectina, generalmente en forma de píldora. No matará a los adultos, pero los esterilizará para que no puedan reproducirse y acortar su vida útil. Mata las etapas inmaduras del parásito. Estos perros siguen siendo positivos durante dos años, y los síntomas pueden empeorar hasta que los gusanos adultos finalmente mueran de vejez. Su veterinario puede aconsejarle mejor sobre el tratamiento de su perro.
A partir de agosto de 2013, los expertos recomiendan no usar medicamentos preventivos para el parásito del corazón como la ivermectina en un método de "matanza lenta" porque puede fomentar la resistencia a los medicamentos en el parásito del corazón y, por lo tanto, hacer que sea más difícil tratar o proteger con éxito a los perros. Esto se debe en parte a que hasta el 20 por ciento de los perros infectados con gusanos del corazón continúan teniendo microfilarias circulantes durante al menos un año o más cuando reciben tratamiento mensual. Cuando maduran y se reproducen, pueden propagar potencialmente más parásitos resistentes a los medicamentos. Por lo tanto, el método preferido actualmente sigue siendo el tratamiento con adulticida: medicamentos para matar el gusano del corazón adulto.
Sin embargo, la recomendación actual se refiere al pretratamiento con Ivermectina durante dos meses para matar las microfilarias antes de tratar con melarsomina para matar gusanos adultos. Esto, junto con la doxiciclina (un antibiótico) y tal vez un medicamento de tipo esteroide, ayuda a reducir el riesgo de complicaciones de daño pulmonar que pueden asociarse con gusanos muertos. Su veterinario tendrá la información más reciente para su mascota.
Prevención del gusano del corazón
Los cambios en el tratamiento no harán ninguna diferencia en los protocolos de prevención. Es mucho más fácil y menos costoso prevenir la enfermedad del parásito del corazón en su cachorro. Según el Dr. Wallace Graham, ex presidente de la American Heartworm Society, los cachorros deben comenzar a tomar medidas preventivas entre las seis y las ocho semanas de edad. Para los cachorros de seis meses o más que no han estado en tratamiento preventivo, se debe realizar una prueba de gusano del corazón antes de comenzar la medicación y el perro se debe analizar seis meses después para asegurarse de que no haya parásitos. Las pruebas anuales posteriores aseguran que su cachorro se mantenga saludable. Aunque algunas regiones geográficas como los estados del sur y la región del Delta del Mississippi tienen una mayor incidencia de gusanos del corazón, la enfermedad se ha encontrado en los cincuenta estados.
Hay varios medicamentos preventivos contra el parásito del corazón disponibles, algunos en tabletas masticables y otros combinados con productos preventivos contra pulgas u otros parásitos como tratamiento directo. Pídale a su veterinario que le recomiende la mejor opción para su cachorro.